中学时代，同学们的奋斗目标是高考，如果在大学里仍然过分强调各类学科的专业化，只为毕业时找到一份好工作，那么整个教育的过程就会变得非常功利化。其实，教育的目标首先在于培养一个人，包括完整的人格和独特的个性、开阔的视野、犀利的眼光、高远的志向，这些都是需要后天培养的，通识教育很大一部分的作用正在于此。

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从理想层面来讲，通识教育可分为三个层次。首先，培养一个健全的人。中国传统文化就强调“学以成人”，教育的目的首先不在于行业的技能。成为一个健全的人与后天的学习教育分不开，中国古代培养士人有“六艺”，罗马培养自由公民有“七艺”，这就是教育的悠久传统。现在的教育在这方面有所缺失，认为这些育人的目标可以自动成长，其实这同样是需要全方位的培养，因此，我们应该回归教育的本原。19世纪初，柏林大学建立，被认为是“现代大学之母”，其在教学之外，更加重视研究，强化了知识的探究，追求科学的发展。现在的大学都有这样一种转向，其极端的表现就是中国大学向苏联大学形式的学习，例如严格分科化的石油大学、农业大学、林业大学等，但是在每个知识门类中，它都不是以培养人为目标，而是以知识分化、研究推进、培养技能为目标的。当然，在现代大学中“培养人”与“知识探究”这二者是不可偏废的，但如今我们的大学显然比较偏向于专业、知识以及技能的培养，在人的培养方面是不足的。在这个大背景下，通识教育的实施就势在必行。通识教育的第一个层次就是要回归到培养人的传统。

第二个层次，通识教育重视跨学科视野以及终身学习能力的培养。工作会对一个人提出各方面的要求，这就需要大学生在校期间能有全方位地发展。在复旦的通识教育模块中，通识教育不仅增进学生对于中国文史传统的了解，培养哲学的反思和批判努力，加深学生对于世界文明与现代社会的理解，还努力拓展学生对于数理世界、物质世界、生命和生态系统的认识，此外还有对于艺术实践活动的体认。广阔的视野与培养整全的人格也是相互关联的。从知识的角度，从学术视野的层面来看，全面培养一个人的未来，培养一种终身学习的能力，都不一定是专业学习所能做到的，这就需要通识教育的存在。

第三个层次，通识教育要培养一个公民在社会上用来表达自我所必备的技能。 这些技能尤其包括口头的以及书面的表达能力（包括本国的语言与外国的语言），宽泛来说，甚至还包括计算机等基本技能，这些技能并不是专业、行业的技能，而是普泛的公民技艺。我们可以看到，通识教育要紧紧抓住“对人的培养”这个核心，培育学生广阔的知识视野、终身学习能力，以及教会学生掌握基本的公民表达的技艺。这些东西不是专业教育直接就可以培养的，这表明通识教育存在很有必要。

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